Az emberi agy a központi idegrendszer része, bonyolult neuronhálók alkotják melyek biztosítják a megfelelő kognitív és érzelmi funkciókat. A különböző tudatmódosítószerek ezeket befolyásolják.
A drogok által érintett főbb területek:
Ahhoz azonban hogy pontosan megértsük, hogyan is befolyásolják az elménket a különböző tudatmódosító szerek egy kicsit el kell mélyednünk az idegsejtek, valamint az ingerületek világában.
Egy üzenet küldéséhez az egyik sejt ingerület átvivő anyagokat (neurotranszmitterek) ereszt a sejtek közötti résbe (szinapszisba). Ez az anyag a szinaptikus résen keresztül eljut a másik idegsejt receptoraihoz (ezek felelősek az érkező információk érzékeléséért). Ezek a felfogott anyagok, amiket az ingerület átvivők elhoztak a receptorokig, váltják ki az ingerületet. Amennyiben ez az ingerület elég erősnek bizonyul, indul meg a következő idegsejt felé. Így történik az ingerület továbbítása.
A drogok az idegsejtek, küldő, feldolgozó illetve érzékelő részeit befolyásolják. Egyes drogok leutánozzák az ingerület átvivő anyagok kémiai felépítését, így teszik lehetővé hogy a drogok ingerülteként kapcsolódhassanak a receptorokhoz és aktiválhassák az idegsejtet (azonban a természetestől eltérő üzenetet továbbítanak az idegsejtek). Más esetekben a neurotranszmitterek mennyiségét tudják befolyásolni, ezzel felborítva a neuronok (idegsejtek) közötti kommunikációt.